Las «neuronas del sueño», descubiertas hace 20 años en ratones y desde entonces muy estudiadas, tienen un rol clave en el dormir, según una investigación realizada en Estados Unidos y publicada en la revista Nature Communications.
Según los datos reunidos hasta ahora por ese estudio, realizado nuevamente sobre ratones, cuando el mismo grupo de neuronas está encendido consigue hacer «adormecer» al cerebro, mientras cuando está dañado causa insomnio.
El descubrimiento, divulgado por la agencia Ansa, lo realizó al grupo del Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston, encabezado por Daniel Kroeger. En los experimentos, las neuronas del sueño son controladas en los ratones usando un rayo láser o compuestos químicos.
Los científicos verificaron en ambos casos que una vez «encendidas» las neuronas indujeron en los animales un sueño profundo, confirmando que cuando están dañadas o perdidas -por ejemplo tras el proceso normal de envejecimiento- llevan al insomnio.
La investigación aclaró también una aparente contradicción con un estudio de 2017, que indicaba por el contrario que la activación del interruptor despertaba a los ratones.
«Hemos descubierto que cuando estas neuronas son estimuladas de una a cuatro veces por segundo adormecen el cerebro», dijo Clifford Saper, uno de los autores. En cambio, explicó, «cuando son estimuladas más rápidamente, como había ocurrido en el estudio de 2017, se desactivan por completo».
Los investigadores también notaron que la activación continua del interruptor en los ratones lleva a una drástica reducción de la temperatura corporal, de cinco o seis grados.
Por este motivo se considera que las mismas neuronas podrían estar involucradas también en el sueño prolongado y en la notable baja de temperatura de los animales que entran en letargo.