La NASA presentó este viernes el plan para dar un uso comercial al laboratorio en la Estación Espacial Internacional a partir de 2020. Las empresas privadas podrán incorporar módulos a la estructura y mandar turistas al espacio utilizando las lanzaderas de SpaceX o de Boeing. Los ingresos que se generen con esta actividad se utilizarán para apoyar otras misiones, como el retorno a la Luna o el primer viaje espacial de humanos a Marte.
El anuncio se hizo en la sede del Nasdaq, el mercado de valores en el que cotizan las grandes compañías tecnológicas. No es la primera vez que la NASA se plantea esta posibilidad de abrir la estación espacial a compañías privadas para que exploren nuevos mercados, detalló el diario El País.
La transición hacia el nuevo modelo tardará aún un par de años en comenzar. Antes de fijar fechas, los responsables de la agencia espacial estadounidense quieren tener claro cuál es la demanda. El viaje costará alrededor de 35.000 dólares por noche y por astronauta.
Las empresas que opten a esta nueva actividad comercial deberán cumplir una serie de criterios. Uno de ellos es que las compañías sean estadounidenses, aunque podrán enviar astronautas de otras nacionalidades.
La NASA permitirá que la estación espacial pueda utilizarse para misiones turísticas a partir de 2020. Los turistas espaciales podrán permanecer en órbita hasta 30 días. El costo de la estancia será de unos 35.000 dólares por noche, pero esa cantidad no incluye el transporte ni el entrenamiento previo necesario para poder viajar al espacio. Cada viaje tiene un costo estimado de unos 50 millones de dólares, según consigna el medio español.
SpaceX y Boeing están desarrollando aún las cápsulas para humanos, la Crew Drago y la Starliner. La idea es empezar con dos viajes privados al año, según explicó la directiva de la NASA Roby Gatens. Hasta 12 turistas-astronautas podrían visitar la Estación Espacial Internacional al año, según el plan hecho público. En paralelo, se quiere establecer un ecosistema de módulos que permitan producir y experimentar en el espacio.
La Estación Espacial Internacional no pertenece en exclusiva a la NASA ya que el proyecto se inició junto a Rusia en 1998, y otros países también participan y envían astronautas. Pero Estados Unidos posee y controla la mayoría de los módulos operativos en este momento. Estos turistas espaciales no serán los primeros tampoco, ya que el empresario estadounidense Dennis Tito estuvo en la estación, en 2001, tras pagar a Rusia cerca de 20 millones de dólares.