El lanzamiento, que se retrasó mucho, dio inicio al programa sucesor de Apolo, Artemis, cuyo objetivo es regresar a los astronautas a la superficie lunar esta década
El cohete espacial de próxima generación de la NASA, Artemis I, se dirigía este miércoles a un viaje sin tripulación alrededor de la Luna y de regreso, lanzado desde Florida en su vuelo debut medio siglo después de la última misión lunar de la era Apolo.
El lanzamiento, que se retrasó mucho, dio inicio al programa sucesor de Apolo, Artemis, cuyo objetivo es regresar a los astronautas a la superficie lunar esta década y establecer una base sostenible allí como un trampolín para la futura exploración humana de Marte.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA a la 1:47 am EST (06:47 GMT), atravesando la oscuridad sobre Cabo Cañaveral con una cola de fuego de color naranja rojizo.
Aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete empujó con éxito la cápsula Orion fuera de la órbita terrestre y en su trayectoria hacia la luna, anunció la NASA.
«Hoy pudimos presenciar cómo el cohete más poderoso del mundo tomaba la Tierra por los bordes… Y fue todo un espectáculo», declaró el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, en una sesión informativa de la NASA posterior al lanzamiento.
Aparte de algunos problemas menores con los instrumentos, «este sistema está funcionando exactamente como esperábamos», dijo.
El despegue se produjo en el tercer intento de lanzar el cohete multimillonario, después de 10 semanas plagadas de contratiempos técnicos, huracanes consecutivos y dos excursiones para sacar la nave espacial de su hangar a la plataforma de lanzamiento.
Aproximadamente cuatro horas antes del despegue del miércoles, las tripulaciones tuvieron que lidiar con una serie de problemas simultáneos, incluida una válvula de combustible con fugas.
El trabajo rápido de un equipo especial de técnicos, que apretó una conexión suelta en la plataforma de lanzamiento bien adentro de la «zona de explosión» demarcada alrededor de un cohete casi lleno de combustible, fue acreditado para salvar el lanzamiento.
La misión Artemis I de tres semanas marca el primer vuelo del cohete SLS combinado y la cápsula Orion juntos, construidos por Boeing Co (BA.N) y Lockheed Martin Corp (LMT.N) , respectivamente, bajo contrato con la NASA.
Después de décadas con la NASA enfocada en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional, Artemis I también señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados posterior al Apolo de la agencia.
El nombre de una antigua diosa griega.
Llamada así por la antigua diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, Artemisa tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna ya en 2025.
Más impulsado por la ciencia que Apolo, nacido de la carrera espacial estadounidense-soviética de la era de la Guerra Fría que llevó a 12 astronautas de la NASA a la luna durante seis misiones entre 1969 y 1972, el programa Artemis ha reclutado socios comerciales como SpaceX de Elon Musk, agencias de Europa, Canadá y Japón.