El argentino está al acecho y con chances de pelear el título. El domingo culmina la travesía en Arabia Saudita
La categoría de las motos, que protagoniza la definición más atrapante del Rally Dakar 2023, tuvo hoy un cambio en el liderazgo de su clasificación general, en la que el argentino Kevin Benavides (Red Bull KTM) se mantuvo tercero cerca de la punta, a falta de dos etapas para el cierre de la competición en Arabia Saudita.
El australiano Toby Price, compañero de equipo del salteño, trepó a la primera colocación al ingresar tercero en el tramo que completó la temida maratón Empty Quarter sobre el desierto de Rub Al Khali con 376 kilómetros de recorrido (185 cronometrados).
El piloto oceánico, campeón 2016 y 2019, superó por 28 segundos al estadounidense Skyler Howes (Husqvarna Factory Racing), quien a su vez precede a Benavides, en la tabla acumulada.
El argentino, quinto en la jornada de hoy, deberá descontar una diferencia de 2 minutos, 40 segundos en las etapas de sábado y domingo si pretende repetir el título que consiguió hace dos años como piloto Honda.
Benavides, de 34 años, único corredor sudamericano que logró coronarse sobre dos ruedas en la historia del Rally Dakar, comparó la definición del Dakar 2023 con la final entre Argentina y Francia en el Mundial de Qatar.
«Ahora pasamos a los penales, así que manden fuerzas -graficó con humor, al término de la etapa-. Mañana vamos a darlo todo porque es una etapa definitoria para bajar los tiempos. La última del domingo, por lo que dicen, será por todos caminos, rápida y corta, entonces no se puede esperar una etapa para descontar».
La segunda y última parte de la maratón Empty Quarter entregó hoy como ganador al chileno José Cornejo (Monster Energy Honda), seguido por el australiano Daniel Sanders (Red Bull GasGas) y Price.
El argentino Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing), vencedor del jueves en el inicio de la Prueba sobre las inhóspitas dunas árabes, no pudo ingresar esta vez entre los diez primeros.
El menor de los hermanos salteños fue duodécimo (+4:20), un puesto por encima del mendocino Franco Caimi (Hero Motorsport), y sigue sexto en la general a 20 minutos del líder.
«No ha sido fácil abrir pista hoy, y no por la navegación, sino porque las dunas estaban muy blandas y no me he encontrado del todo bien. Hacia el kilómetro 60 me alcanzó Sanders, que luego abrió pista hasta el final. Creo que he firmado una buena especial. Me encanta este terreno, es muy divertido. Aún quedan dos etapas y la idea es seguir atacando. No quiero pensar demasiado en el resultado final», declaró Luciano Benavides al llegar al campamento de Shaybah.
En la división quads, el podio del viernes no tuvo ningún argentino y fue integrado por el brasileño Marcelo Medeiros (Taguatur), el eslovaco Juraj Varga (Varga Motorsport) y el chileno Giovanni Enrico (Enrico Racing).
El mendocino Francisco Moreno Flores finalizó cuarto y le descontó más de 20 minutos como escolta de la general al líder y defensor del título, el francés Alexandre Giroud, quien administra su amplia ventaja.
El piloto del Yamaha Racing SMX Drag’on cuenta con un margen de 59 minutos para los dos últimos segmentos del rally considerado el más extremo del mundo.
Con la misma estrategia conservadora, el qatarí Nasser Al-Attiyah (Toyota Gazoo Racing) se encamina hacia una nueva en autos, categoría en la que el francés Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme) obtuvo hoy su quinta victoria parcial consecutiva.
El nueve veces ganador del circuito WRC concluyó por encima del sueco Mattias Ekstrom (Team Audi Sport) y de Al-Attiyah, quien a su vez lo aventaja en la clasificación general con una diferencia de 1 hora, 27 minutos, 10 segundos.
«El objetivo era volver al vivac sin ningún problema así que estoy bastante contento. Tenemos una buena ventaja, sólo la manejamos y debemos sobrevivir. Todavía dos días más para conseguir la victoria, me conforme con ingresar en el top 5 cada día», admitió el qatarí.
La decimotercera etapa de mañana en el Rally Dakar se correrá entre las localidades de Shaybah y Al-Hofuf con 154 kilómetros cronometrados y 521 de enlace.