Un equipo de científicos franco-estadounidenses encontró una prueba de la existencia de amoníaco en la superficie de Plutón, lo que podría indicar la presencia de un océano de agua líquida oculto bajo la superficie congelada del planeta. Además indicaría una reciente actividad geológica del planeta, según un estudio publicado en la revista científica Science Advances.
Los científicos analizaron los datos obtenidos por New Horizons, la sonda de la Nasa que llegó al punto más cercano a planeta en julio de 2015. Fundamentalmente, centraron su atención en un área de color marrón rojizo llamada Virgil Fossae situada cerca de una grieta larga en la superficie, debido a que el color del terreno indicaba la posibilidad de que este compuesto químico estuviera presente.
En declaraciones al portal Space.com., la autora del estudio, Dalle OreSin, explicó que el amoníaco indica la presencia «de un ambiente que es propicio para la vida». Sin embargo, la especialista señaló que ello «no significa que la vida está presente ahí», sino que «indica el lugar donde debemos buscarla».
El amoníaco es «una molécula frágil que destruye la radiación ultravioleta, así como los rayos cósmicos», lo que sugiere, según la investigadora, que cuando se encuentra en superficie, lleva ahí desde un tiempo relativamente reciente de «unos millones de años antes».
Los investigadores creen que el amoníaco ya estaba mezclado con agua de un océano subterráneo oculto que pudo salir «a través de grietas, siendo arrojado a la superficie» en el proceso de erupción de un criovolcán que expulsa elementos volátiles como el agua, el amoníaco o el metano.
Los científicos consideraron que, pese a la temperatura de -230°C que reina en la superficie del planeta, es posible que Plutón contenga agua subsuperficial debido al calor interno generado por la desintegración radiactiva de su núcleo.