Más de 1.500 científicos de Europa y Estados Unidos se reúnen esta semana en Ginebra para compartir sus avances en la búsqueda de nuevos planetas dentro y fuera del Sistema Solar, el estudio de los ya conocidos, y para discutir sobre la edad de los anillos de Saturno.
La reunión de seis días, tercera que celebran conjuntamente las principales organizaciones de estudios planetarios a ambos lados del Atlántico, gira particularmente en torno al estudio de los exoplanetas, aquellos fuera del Sistema Solar, informó la agencia Efe. Aunque su existencia se conoce hace apenas 25 años, ya se han descubierto más de 4.000.
«Antes pensábamos que el Sistema Solar era único, que éramos una singularidad, pero ahora sabemos que no», dijo la científica Luisa Lara, del Instituto Astrofísico de Andalucía y una de las principales estudiosas de los planetas en España, quien asiste al encuentro ginebrino. Muchos de los exoplanetas se descubrieron mediante la observación de las estrellas alrededor de las que orbitan y se pudo establecer que son astros muy próximos a sus «soles», lo que provoca que sus temperaturas sean muy elevadas y sea difícil conocer su atmósfera, si son masas rocosas como la Tierra o si albergan vida, un extremo que buena parte de la comunidad científica contempla aún con escepticismo.
Pero la reunión de expertos también dedica buena parte de sus más de 60 conferencias a los planetas del Sistema Solar, en los que aún queda mucho por conocer, empezando por su número. Si bien se mantiene la cifra oficial de ocho planetas (después de que Plutón fuera degradado en 2006 a «planeta enano» por la Unión Astronómica Internacional), en el actual encuentro se debate la existencia de un posible planeta del tamaño de Neptuno en una órbita lejana, según las teorías de algunos astrónomos.
El hasta ahora conocido como «planeta X», aún no observado y cuya existencia sólo se asienta en teorías matemáticas, estaría situado a 120.000 millones de kilómetros de la Tierra (800 veces la distancia entre el sol y la Tierra) y tardaría unos 20.000 años terrestres en trazar su órbita alrededor de la estrella solar. Fuera de la comunidad astronómica, muchos ven la investigación de planetas dentro y fuera de nuestro Sistema Solar como una búsqueda de posibles lugares donde asentar colonias humanas o explotar recurso.
«Cualquier cosa más allá de Plutón no es colonizable por el ser humano, y a Marte de momento se puede ir pero el problema es volver», opinó Lara, quien prefiere basar los propósitos de la planetología en «la curiosidad por conocer nuevas cosas, porque el día que no la tengamos nuestra sociedad estará abocada al fracaso».