El 93% de los niños menores de 15 años del mundo (1.800 millones de niños) respira un aire «tan contaminado que pone en riesgo su salud y desarrollo», alertó hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS), que estimó que en 2016 unos 600.000 chicos murieron a causa de infecciones agudas de las vías respiratorias.
Asimismo, en los países de ingresos bajos y medios, el 98% de los niños menores de cinco años está expuesto a niveles de contaminación que están por encima de las pautas de calidad del aire, mientras que en los países de ingresos altos lo está el 52% de los niños de esas edades.
El informe, que se presentará mañana en Ginebra, Suiza, durante la primera Conferencia Mundial sobre Contaminación del Aire y Salud de la OMS, demuestra además que cuando las embarazadas están expuestas al aire contaminado hay «más probabilidades de dar a luz prematuramente y tener hijos pequeños o con bajo peso».
La contaminación del aire también afecta el desarrollo neurológico y la capacidad cognitiva y puede desencadenar asma y cáncer infantil: «Los niños que han estado expuestos a altos niveles de contaminación del aire tienen un mayor riesgo de contraer enfermedades crónicas como las cardiovasculares en el futuro», advirtió el organismo internacional.
«El aire contaminado está envenenando a millones de niños y arruinando sus vidas», afirmó el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
En ese marco, enfatizó: «Eso es inexcusable. Todos los niños deben poder respirar aire puro para crecer y realizar su potencial».
Una de las razones por las que los niños son «particularmente vulnerables» a los efectos de la contaminación del aire es que «respiran más rápidamente que los adultos» y, por lo tanto, «absorben más contaminantes».
También «viven cerca del suelo», donde algunos contaminantes alcanzan concentraciones máximas, en un momento en que sus cerebros y cuerpos aún se están desarrollando.
Los recién nacidos y los niños pequeños también son más susceptibles a la contaminación del aire en los hogares que utilizan regularmente combustibles y tecnologías contaminantes para cocinar, calentar e iluminar.
«La contaminación del aire está atrofiando los cerebros de nuestros niños, afectando su salud de más maneras de las que sospechábamos. Pero hay muchas formas sencillas de reducir las emisiones de contaminantes peligrosos», alentó Maria Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Determinantes Ambientales y Sociales de la Salud de la OMS.
La especialista puntualizó que algunas medidas que contribuyen a reducir las emisiones son «acelerar el cambio en la limpieza de combustibles y tecnologías de cocción y calefacción, promoviendo el uso de transporte más limpio, viviendas energéticamente eficientes y planificación urbana».
«Estamos preparando el terreno para la generación de energía con bajas emisiones, tecnologías industriales más limpias y seguras y una mejor gestión de residuos municipales», afirmó.
«La contaminación del aire es una de las principales amenazas para la salud infantil, ya que representa casi una de cada diez muertes en niños menores de cinco años», completó el informe de la OMS.