Los bebés, los niños y las personas mayores corren el mayor riesgo de hipotermia debido a la mala circulación y la regulación de la temperatura
Con la nieve despejándose en Texas después de días de temperaturas inusualmente frías, se están encontrando cuerpos de personas que probablemente murieron congeladas mientras luchaban por mantenerse calientes después de que se cortara la electricidad en millones de hogares.
De las alrededor de 70 muertes atribuidas a la nieve, el hielo y las gélidas temperaturas en todo el país, más de una docena fueron personas que perecieron en hogares que habían perdido el calor, y la mayoría de ellos estaban en el estado.
Entre ellos se encuentran un niño de 11 años que falleció en su cama en Conroe, cerca de Houston, y dos hombres mayores encontrados muertos en sus casas en Buffalo Gap, en el oeste de Texas, en el condado de Taylor.
El alguacil del condado de Taylor, Ricky Bishop, dijo que su oficina recibió muchas llamadas en los últimos días pidiendo controles sobre amigos o familiares que pudieran estar sufriendo debido a los cortes de energía.
“Puedo pensar en probablemente un punto en una hora en que probablemente recibimos 10 de esas llamadas”, dijo, y agregó que algunas de las carreteras del condado estaban cubiertas por acumulaciones de nieve de 120 centímetros de profundidad.
Matt Zavadsky, portavoz del proveedor de ambulancias MedStar del área de Fort Worth, dijo que la mayoría de las llamadas de hipotermia que recibieron eran de personas en sus propios hogares, donde las temperaturas habían bajado a 50 grados o menos.
MedStar alcanzó un pico el miércoles con 77 llamadas de hipotermia, dijo Zavadsky. Algunas personas informaron adormecimiento de manos y pies, mientras que otras tuvieron síntomas más graves.
“Había personas que habían tenido tanto frío durante tanto tiempo que temblaban incontrolablemente, es posible que tuvieran un nivel disminuido de conciencia, lo cual no es raro cuando estás en hipotermia durante un período prolongado de tiempo”, dijo.
Algunos de los que fueron transportados a hospitales habían llegado al punto en que ya no temblaban, «lo cual es una muy mala señal», dijo Zavadsky.
Al principio, el cuerpo intentará generar calor temblando y aumentando su frecuencia cardiaca. Pero si las temperaturas internas siguen bajando, “esas cosas comienzan a disminuir”, dijo el doctor Jeff Pothof, médico de la sala de emergencias de UW Health en Madison, Wisconsin. El cuerpo restringirá la circulación sanguínea a las extremidades para mantener la sangre en el centro y mantener calientes los órganos internos.
Si no se trata, la hipotermia comienza a afectar el cerebro, lo que dificulta pensar con claridad o moverse con facilidad.
“Es posible que no comprenda exactamente lo que está pasando”, dijo Potfhof. «Y ese es un círculo vicioso porque no puede tomar la acción que necesita».
Algunas de las personas mayores que murieron en Texas fueron encontradas fuera de sus hogares. No quedó claro de inmediato qué los impulsó a salir.
La mala circulación finalmente impide el funcionamiento del corazón, el cerebro y otros órganos vitales, lo que conduce a la muerte. Aproximadamente 32 personas mueren anualmente a causa del frío en los Estados Unidos, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las temperaturas mínimas prolongadas de un solo dígito, como las que experimentaron los texanos esta semana, pueden ser especialmente peligrosos, dijo el doctor Robert Glatter, médico de emergencia del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York. Mencionó que la temperatura corporal desciende naturalmente durante la noche.
«Puede arrastrarse», dijo, especialmente si la confusión ha comenzado a establecerse. «Su capacidad para pensar con claridad no es tan buena, por lo que es probable que las personas no se den cuenta de esos signos y síntomas».
Los bebés, los niños y las personas mayores corren el mayor riesgo de hipotermia debido a la mala circulación y la regulación de la temperatura. Las personas con problemas cardíacos, asma, enfisema, enfermedad pulmonar crónica, diabetes y tabaquismo también son vulnerables.
Algunas estrategias para mantenerse tapado pueden ser más peligrosas que útiles.
Abrigarse demasiado debajo de mantas o capas de ropa puede ser peligroso si provoca sudoración excesiva, que puede alejar el calor del cuerpo.
Y durante los cortes de energía relacionados con el clima, las personas pueden usar calentadores de propano, hacer funcionar generadores o quemar carbón o madera en el interior, todo lo cual puede provocar incendios peligrosos o intoxicación mortal por monóxido de carbono.
“Todas estas son configuraciones para desastres”, dijo Glatte.