Geólogos del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford identificaron la ubicación de un cráter causado por un meteorito de un kilómetro de ancho hace 1.200 millones de años, a 15 kilómetros al oeste de una parte remota de la costa de Escocia, sumergido bajo el agua y cubierto de rocas en la Cuenca de Minch.
Científicos de Oxford y Aberdeen (Reino Unido) descubrieron por primera vez en 2008 cerca de Ullapool, al noroeste de Escocia, la evidencia de una colisión de meteoritos, pero su ubicación precisa seguía siendo un misterio, informó DPA.
Ahora un nuevo informe, publicado en el Journal of the Geological Society muestra cómo un equipo dirigido por el doctor Ken Amor detectó el lugar del cráter. «El material excavado en un impacto de meteorito gigante rara vez se conserva en la Tierra porque se erosiona rápidamente, por lo que éste es un descubrimiento realmente emocionante», explicó el doctor Amor.
«Fue por pura casualidad -agregó- que éste aterrizó en un antiguo valle donde los sedimentos frescos cubrieron rápidamente los escombros y los preservaron. El próximo paso será un estudio geofísico detallado en nuestra área objetivo en la Cuenca de Minch».
Y destacó que «debió de haber sido todo un espectáculo cuando este gran meteorito golpeó un paisaje árido, esparciendo polvo y escombros de roca en una amplia área».
Hace 1.200 millones de años, la mayor parte de la vida en la Tierra todavía estaba en los océanos y no había plantas. En ese momento, en Escocia el paisaje se habría parecido un poco a Marte cuando hubiera agua en la superficie. La Tierra y otros planetas pueden haber sufrido una mayor tasa de impactos de meteoritos en el pasado remoto, ya que chocaron con los restos de la formación del sistema solar temprano.
Sin embargo, existe la posibilidad de que ocurra un evento similar en el futuro dada la cantidad de asteroides y fragmentos de cometas que hay en el sistema solar. Se cree que los impactos mucho más pequeños, donde el meteorito tiene solo unos pocos metros de ancho, son relativamente comunes: ocurren aproximadamente una vez cada 25 años en promedio.
Las colisiones con un objeto de aproximadamente un kilómetro, como en este caso, ocurren entre una vez cada 100.000 años y una vez cada millón de años.