Fundado el 5 de febrero de 1958 como ente autárquico dedicado a promover la investigación científica y tecnológica del país, el Conicet tuvo como primer presidente a Bernardo Houssay, quien había obtenido el Premio Nobel de Medicina 11 años antes, convirtiéndose en el primer latinoamericano laureado en ciencias.
El Conicet tiene hoy más de 10.000 investigadores, 11.000 becarios de doctorado y postdoctorado, 2600 técnicos y miembros de la Carrera de Personal de Apoyo a la investigación y casi 2.000 administrativos.
El personal trabaja distribuido a lo largo del país en sus 15 Centros Científicos Tecnológicos, 11 Centros de Investigaciones y Transferencia, un Centro de Investigación Multidisciplinaria y más de 260 institutos y centros de doble y triple dependencia con universidades nacionales y otras instituciones.
Además, el Conicet posee dos busque científicos: el Buque Oceanográfico Puerto Deseado y el Austral, que se encuentran al servicio de la soberanía argentina.
El organismo cuenta, por otro lado, con programas multidisciplinares donde participan otras instituciones del sistema científico y gubernamental: Programa Nacional Ciencia y Justicia, Programa de Promoción de Vocaciones Científicas (VocAr), las Redes Institucionales Orientadas a la Solución de Problemas (RIOSP) y el Programa de Transferencia de Tecnologías para Gobiernos Locales.