Gracias a un fósil que llevaba años almacenado en el Museo Nacional de Nairobi, Kenia, expertos en paleontología de la Universidad de Ohio, en Estados Unidos, identificaron una nueva especie de mamífero gigante que pobló la Tierra hace unos 22 millones de años, el ‘simbakubwa kutokaafrika’ o ‘gran león africano’ (traducido del suajili).
Según difundió la revista ‘National Geographic’ en un artículo publicado este jueves, este nuevo animal, a pesar de su nombre, no es un gran felino como el león. Se trata, en realidad, del miembro más antiguo descubierto de un grupo de mamíferos extintos denominados hienodóntidos, que guardan cierto parecido a las hienas aunque tampoco están emparentados.
Más grande que un oso polar, siete veces más grande que un león, con un cráneo tan grande como el de un rinoceronte y enormes dientes, este carnívoro masivo habría sido parte de los ecosistemas del este de África ocupados por los primeros monos.
Los responsables del hallazgo son los paleontólogos Matthew Borths y Nancy Stevens, quienes solicitaron permiso al Museo Nacional de Nairobi para revisar un cajón de fósiles extraños sin estudiar, marcados con la etiqueta «hienas». Allí encontraron la mayor parte de una mandíbula del animal y trozos del esqueleto y la calavera, además de dientes.
Los fósiles se habían extraído entre 1978 y 1980 en una excavación en la zona de Meswa Bridge, en el oeste de Kenia. El descubrimiento fue publicado esta semana en la revista especializada ‘Journal of Vertebrate Paleontology’ y podría ayudar a despejar los enigmas sobre la evolución y la desaparición de los hienodóntidos.