OSIRIS-REX tocó la superficie del asteroide Bennu, para recoger muestras de rocas y polvo, que se traerán a nuestro planeta en 2023
La nave espacial de la NASA Osiris-Rex aterrizó el martes por la tarde sobre la superficie rocosa del asteroide Bennu, y descendió durante unos segundos para recolectar muestras de roca y polvo en una operación de precisión a 330 millones de kilómetros de la Tierra.
“Aterrizaje confirmado”, dijo un locutor de la NASA a las 18:12, horas (22:12 GMT). Y añadió: “Muestreo termiando”, arrancando una ovación entre el equipo al final de esta operación de algunos segundos.
El evento había ocurrido unos 18,5 minutos antes, pero las señales de confirmación tardaron en enviarse de vuelta al control de la misión en nuestro planeta.
La histórica misión se completará cuando la nave traiga las muestras de regreso a la Tierra en 2023.
“Parece que algo realmente asombroso está por suceder. Esta es una primera misión histórica para la NASA, devolver una muestra de asteroide. Es difícil incluso sin COVID, pero el COVID lo hizo aún más difícil”, afirmó ayer Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una conferencia de prensa, que elogió el esfuerzo del equipo en medio de la actual pandemia.
La nave espacial, que fue lanzada hace cuatro años, ha estado orbitando Bennu durante los últimos 24 meses y se posó brevemente su superficie a través de un brazo robótico para tomar una muestra. La recolección de muestras Touch-And-Go (TAG), es calificada como arriesgada por la accidentada orografía rocosa del asteroide. Es la primera vez que la NASA recoje pedazos de un asteroide.
La nave fue a un sitio bautizado como Nightingale, un área rocosa de 16 metros de diámetro en el hemisferio norte de Bennu, donde el brazo robótico de muestreo de la nave recolectó una muestra. Este lugar fue seleccionado como el sitio de muestreo principal de la misión porque contiene la mayor cantidad de material de grano fino sin obstrucciones, pero la región está rodeada de rocas del tamaño de un edificio.
Durante el evento de muestreo, la nave espacial, que es del tamaño de una camioneta grande, logró aterrizar en un área que es solo del tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento, y a solo unos pasos de algunas de estas grandes rocas, informa la NASA. Durante la duración del evento de recolección de muestras, la nave espacial realizará tres maniobras separadas para alcanzar la superficie del asteroide. La secuencia de descenso comenzó con OSIRIS-REx encendiendo sus propulsores para una maniobra para dejar su órbita segura aproximadamente a 770 metros de la superficie de Bennu.