Por Miguel Ponce, Dr. en Ciencia de Materiales y Lic. en Química, investigador independiente del Conicet y docente de la Universidad Nacional de Mar del Plata.
El monóxido de carbono es un gas altamente tóxico que se produce por una mala combustión de un material combustible y es imperceptible para el ser humano. Posee una afinidad 250 veces mayor por la hemoglobina que el oxígeno y en eso se basa su toxicidad.
¿A qué síntomas debemos estar atentos para saber si hay intoxicación?
En primer lugar se pueden presentar mareos y dolor de cabeza, luego, dolor estomacal y adormecimiento. Estos son síntomas comunes a muchas enfermedades, y por lo tanto si se sospecha de una intoxicación por monóxido de carbono (CO) lo que se recomienda es salir al exterior, si es posible un ambiente abierto, y respirar profundamente durante unos minutos. También, puede ser que la intoxicación sea crónica, por lo tanto es importante estar atentos a la repetición de estos síntomas sin la presencia de un cuadro de enfermedad.
Para la detección del monóxido de carbono, lo ideal sería que un dispositivo de prevención actuase no sólo como un indicador pasivo. Con este objetivo, el Grupo de Sensores del Instituto de Investigación en Ciencia y Tecnología de Materiales (Intema) en la Universidad Nacional de Mar del Plata ha desarrollado, en el año 2006, un dispositivo capaz de prevenir la formación excesiva de CO dentro de una cámara de combustión (o ambientes donde se encuentra el gasodoméstico) mediante una acción inmediata de corte del gas combustible ante la presencia del gas tóxico o explosivo (metano).
En el dispositivo denominado «Llave disyuntora de gas por presencia de gas CO», se aplicaron los conocimientos obtenidos en el área de nanosensores basados en óxidos semiconductores para la prevención de accidentes por CO. Es muy importante la utilización de un sistema de detección temprana que actúe, no sólo alertando sobre la presencia del gas (detectores convencionales de CO en venta en el mercado), sino que sea capaz de tomar una decisión automática que dé fin a la combustión ante la presencia de gas CO en calefones, calefactores, termotanques, calderas, etc.
El sistema consta de un sensor de CO cuya señal es procesada por un circuito microcontrolador electrónico y de un acople electromecánico. Este conjunto se instala fácilmente en equipos de combustión de gas domiciliarios e industriales. Superado un cierto umbral de concentración de CO y un tiempo de exposición, prefijado en el microprocesador, se produce la interrupción eléctrica del circuito de gas. El sistema puede no sólo cortar el ingreso de gas sino realizar un monitoreo a distancia con WiFi que informa sobre la falla.
El desarrollo ya fue testeado en varios gasodomésticos nacionales e internacionales y existen dos empresas extranjeras interesadas en su aplicación. Por otra parte, hay empresas nacionales interesadas en el desarrollo electrónico del sistema. Para ello se necesita una normativa que permita su aplicación en los sistemas de seguridad de los gasodomésticos por parte de los usuarios. Ante la necesidad de actualización de la normativa vigente, de modo que se permita dar una respuesta a este grave problema es que se presentó el proyecto de ley nacional denominado «Dulces Sueños» en el que se sintetiza el trabajo realizado y nuestra propuesta para abordar la aplicación de este desarrollo.