Las sociedades de oncología y las autoridades sanitarias en todo el mundo diseñan nuevas directrices sobre cómo manejarse con estos pacientes mientras dure la emergencia sanitaria
Con más de un millón 200 mil casos en todo el mundo, el coronavirus es, sin duda, la prioridad que tiene en vilo a las autoridades sanitarias alrededor del globo. Sin embargo, ante las recomendaciones de no abrumar a los sistemas de salud y el reporte de escasez de respiradores por parte de muchos países, existen patologías -como el cáncer- que no pueden esperar.
Las cirugías programadas se suspendieron. Y Gethin Williams, un cirujano colorrectal en el Hospital Royal Gwent en Newport, en Gales, advirtió que su institución estaba bajo presión severa, con quirófanos convertidos en unidades de cuidados intensivos para acomodar la afluencia de pacientes con COVID-19.
“Con la velocidad a la que COVID-19 atraviesa el Royal Gwent, no habrá cirugía colorrectal en el futuro previsible”, dijo y reconoció: “Sin tratamiento, algunos cánceres podrían obstruir, otros podrían hacer metástasis”.
Según publicó esta semana la revista científica The Lancet, “las sociedades de oncología y las autoridades nacionales de ese país se apresuraron a emitir directrices sobre la atención del cáncer durante la pandemia”.
Giuseppe Curigliano, del Instituto Europeo de Oncología, en Milán, Italia, es miembro del consejo de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) y aseguró que el organismo “se lo está tomando muy en serio”. “Están ofreciendo orientación a los oncólogos médicos y dando capacitación sobre cómo manejar a los pacientes con cáncer mientras continúa esta pandemia”. Según un análisis de pacientes italianos publicado en marzo, el 20% de los fallecidos por COVID-19 en el país tenían cáncer activo.
El sitio web de la ESMO incluye información general sobre COVID-19, una sección de preguntas y respuestas, y enlaces a recursos útiles. Además, recomiendan que los oncólogos permanezcan listos para ajustar sus rutinas, sugieren reforzar los servicios de telemedicina, reducir las visitas clínicas y cambiar a terapias subcutáneas u orales, en lugar de intravenosas, cuando sea posible. También hay consejos sobre el apoyo a los pacientes y sobre el control de infecciones.
En su guía para el tratamiento de pacientes con cáncer que requieren tratamiento agudo, NHS England advirtió que ciertos grupos son particularmente vulnerables a enfermedades graves si se infectan con el coronavirus. Estos grupos incluyen individuos que reciben quimioterapia activa o radioterapia radical para el cáncer de pulmón, y pacientes con diferentes cánceres de sangre o médula ósea. “Diferentes cánceres producen supresión inmune en diferentes grados”, explicó Richard Schilsky, director médico de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO). “Los cánceres de sangre a menudo comprometen directamente el sistema inmunitario, por lo que estos pacientes probablemente corren un mayor riesgo, mientras que los cánceres como el cáncer de colon, el de mama y el de pulmón no suelen causar supresión inmunológica que no está relacionada con el tratamiento”.
Schilsky señaló que los tratamientos de quimioterapia estándar para la mayoría de los tumores sólidos causan principalmente la supresión inmune transitoria que se manifiesta en recuentos bajos de glóbulos blancos. “Puede apuntalar los glóbulos blancos utilizando factores estimulantes de colonias, por lo que estos pacientes probablemente tengan un riesgo menor que los pacientes con cáncer de sangre”, manifestó a The Lancet Oncology .
La pandemia plantea varios desafíos para los servicios de oncología. Los cuidadores tienen que pensar en cómo minimizar la exposición de sus pacientes a los centros de salud. “Estamos viendo cómo los sistemas se adaptan a esto ahora, con consultas telefónicas y de telesalud, personas que reciben pruebas de laboratorio en instalaciones más cercanas a sus hogares, y algunas evaluaciones se retrasan”, dijo Schilsky. La guía de NHS enumera varias opciones posibles, incluida la entrega a domicilio de medicamentos orales y la repetición de recetas.
Luego hay problemas asociados con la infección. Los oncólogos están acostumbrados a lidiar con tales complicaciones, pero el problema con COVID-19 es que no existe un tratamiento específico. “El cálculo riesgo-beneficio es complicado -consideró Schilsky-. Por un lado, un paciente podría tener un alto riesgo de contraer la infección y morir de ella; por otro lado, el paciente podría tener un alto riesgo de que el cáncer progrese o cause la muerte si no se trata adecuadamente”. Los médicos tienen que evaluar si los planes de tratamiento deben iniciarse a tiempo o retrasarse, y si es así, ¿por cuánto tiempo?
NHS England enfatiza que las decisiones individuales de los pacientes deben ser tomadas por equipos multidisciplinarios. Su guía establece grupos prioritarios para cirugía, tratamientos anticancerosos sistémicos y radioterapia. Para tratamientos sistémicos, establece seis niveles de prioridad: los pacientes que están en línea para terapia curativa con más del 50% de posibilidades de éxito están en el nivel más alto, el nivel de prioridad más bajo se asigna a los pacientes que esperan una terapia no curativa que es poco probable que ofrezca paliación, control tumoral o más de un año de extensión de vida. Para la radioterapia, hay cinco niveles de prioridad, los pacientes con tumores que proliferan rápidamente con poco margen de retraso están en el grupo más alto.
Varias otras sociedades del cáncer emitieron alguna consideración en este sentido. El sitio web de la Sociedad de Oncología Quirúrgica incluye recursos específicos del sitio de la enfermedad para ayudar a guiar las decisiones en la era de COVID-19, así como una serie de podcasts de diferentes especialistas. Hay hojas de información sobre una variedad de tumores malignos, que incluyen cáncer de seno, cáncer colorrectal, cáncer endocrino y melanoma, cada uno subdividido en tipos de enfermedades, cuando corresponde.